En esta obra, Rosario Castellanos relata la relación existente entre los indios de San Juan Chamula y la raza blanca o mestiza que gobierna en Ciudad Real. A través de cuarenta capítulos, la autora plantea premisas de opuestos, el antagonismo en el cual no existe simetría de condiciones. Blancos e indios, mujeres y hombres, mujeres fértiles y estériles, el poseer la tierra y no tener nada. Lo negado como no existente, San Juan Chamula versus una Ciudad Real, donde la vida tiene la característica de serlo, es tangible, respira. La soledad producto de la marginación (en el caso de las mujeres y la raza indígena) hace que estos busquen el medio para afirmarse, ya sea retomando el discurso del sistema imperante y adaptándolo a su realidad, como en el caso de la crucifixión de Domingo, y todo lo concerniente a la religión. Presenta como agentes de restricción a las condiciones sociales: la figura del macho, la figura de la madre como ente dador de vida, la mujer como sujeto pasivo, las clases sociales, los prejuicios raciales, la religión católica. Catalina al no poder cumplir su función <<natural>> de ser madre, se impone como un ser extraño, cuya rareza, por asi llamarlo, le dará poder sobrenatural en su poblado. En este aspecto, Catalina es equiparada con un hombre, al no poder reproducir la vida, su trascendencia la tendrá como ilol. En esta situación cuida de Marcela; mas adelante se encargara de sublevar a la comunidad. Como sujetos pasivos nos muestra a Marcela (victima de una violación, después Catalina le arregla la vida casándola con su hermano y adoptando a Domingo), Mercedes (siempre a las órdenes de Leonardo Cifuentes), a Teresa (al servicio de Idolina), a Cristina y Benita (al servicio de los curas), a Felipa (subyugada a los designios de su marido).En contraparte, los hombres nunca son estáticos, son lideres, rectores de sus vidas. Las mujeres que desempeñan un papel activo, son etiquetadas socialmente; además en virtud de esa movilidad, crean condiciones, rompen parámetros, manipulan la circunstancia, como Julia Acevedo (con una estética y costumbres diferentes a las mujeres de Ciudad Real), como Idolina (con su supuesta enfermedad manipula a Teresa y a Isabel; ejerce un poder de tipo psicológico, se cierra al mundo para afirmarse como no perteneciente al cosmos de Leonardo Cifuentes) y como ya he mencionado a Catalina.
Oficio de tinieblas esta llena de simbolismos. El juego de luces en la narración es muy importante. Los que tienen miedo, o se sienten presas de su condición se ubican en lugares oscuros, como la tienda de Mercedes, la choza de Felipa, el rincón de Teresa, la cueva de los indios, el ático desde el cual Idolina y su nana observan la fiesta. La fiesta que ofrece Leonardo Cifuentes esta llena de luces, la visita del presidente se realiza de día. Domingo, el símbolo de redención y expiación nace un día de eclipse, es decir, el día en el que el sol y la luna se mezclan (luz y oscuridad).La misma crucifixión de Domingo se realiza en el capitulo XXXIII, numero que coincide con la edad en que Jesús fue crucificado. Este hecho es el que crea las situaciones de un discurso realmente simétrico entre indígenas y la llamada raza blanca. Pero dicha simetría, al ser una adaptación y reproducción de los paradigmas dominantes; más que empatar situaciones, es una forma diferente de hegemonía, ya que los indios han adoptado las creencias de los blancos. De la misma manera, considero que Rosario iguala a mujeres y hombres, a través de la esterilidad ya sea congénita (como la de Catalina) o la asumida como en el caso de Marcela y su madre, e Isabel (que renuncian o desentienden de sus hijos), las eternas solteras como Mercedes y las asistentes de los párrocos, Julia que aborta. Es asignarle a la mujer un valor en virtud de sus actos y no de sus roles asignados en base a la naturaleza reproductiva.
La autora muestra en esta obra gran parte de los elementos que son constantes en su obra. En primera instancia, la situación de dolor o sufrimiento por ser marginado, la soledad producto de dicha marginación, el planteamiento de la mujer como un ente que se reivindica de diferentes maneras, las referencias autobiograficas en cuanto a sentimientos, situaciones y espacios. Es una novela interesante que esta entretejida de manera tal, que causa el efecto esperado en el lector, un sentimiento de desolación.
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